ノーム・チョムスキーが1950年代に提唱した「生成文法（Generative Grammar）」とは、人間が限られた単語や規則を組み合わせて、無限の新しい文を生み出し、理解するメカニズムを脳の仕組みから解明しようとする言語学の理論です。
それまでの言語学が「すでに使われている言葉の集計や分類」に重きを置いていたのに対し、生成文法は「人間はなぜ言葉を自在に操ることができるのか」という認知の謎に迫った点で、認知科学や心理学にも革命的な影響を与えました。
生成文法を構成する主な特徴と概念は次のとおりです。
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普遍文法（Universal Grammar）： 世界中のあらゆる言語の根底には、共通の基本的な仕組み（ルール）が存在するという考え方です。日本語であっても英語であっても、人間の脳にはあらかじめ共通の言語設計図が備わっているとされます。
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生得主義（Innatism）： 子どもが周囲の大人の言葉を特別な指導なしに、短期間で完璧にマスターできるのは、言葉をゼロから学習しているのではなく、生まれつき持っている「言語獲得装置（LAD）」の働きによるものだと説明します。
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言語能力（Competence）と言語運用（Performance）： 人間の頭の中にある無意識の文法知識（能力）と、実際に口から発せられる際の間違いや言い淀みを含んだ実際の言葉（運用）を厳密に区別します。
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深層構造と表層構造： 私たちが耳にする文の並び（表層構造）の裏側には、その文の意味を決定づける抽象的で論理的な骨組み（深層構造）が存在するという考え方です（※この考え方はその後の研究の進展に伴い、形を変えながら現在に至っています）。
生成文法は、言葉を単なる「コミュニケーションの道具」としてだけでなく、「人間の脳（認知）の仕組みそのものを映し出す鏡」として捉え直した点が最大の核心です。
